Fundición, acero moldeado y aluminio moldeado: tres metales que se tratan como uno solo

01El contenido de carbono lo explica todo

La fundición contiene en torno a un 2–4 % de carbono, muy por encima del máximo del acero, que ronda el 2 %, y la mayor parte de ese carbono está en la estructura como grafito libre. En la fundición gris el grafito forma láminas, que dan un amortiguamiento y una maquinabilidad excelentes pero actúan como iniciadores internos de grieta, lo que la hace frágil a tracción. La fundición dúctil —o de grafito esferoidal— emplea un tratamiento con magnesio para que el grafito adopte forma de nódulos, y es muchísimo más tenaz. El acero moldeado tiene menos de un 2 % de carbono y nada de grafito libre, así que se comporta como acero: dúctil, soldable y tolerante al impacto.

02Dónde se usa cada uno, y por qué

La fundición gris se elige donde importan la masa, el amortiguamiento y la resistencia a compresión, y no importa el impacto: bancadas de máquina, discos de freno, estufas, mobiliario de jardín histórico. La fundición dúctil toma el relevo donde hay cargas de choque: tubería, engranajes, algunos componentes de suspensión. El acero moldeado se emplea donde una pieza tiene que sobrevivir al impacto y puede necesitar reparación, y por eso las piezas moldeadas estructurales más pesadas de la maquinaria de movimiento de tierras son de acero y no de fundición. El aluminio moldeado tiene aproximadamente un tercio de la densidad y se elige por peso, no por resistencia, que es exactamente el motivo de que el mobiliario de jardín de aluminio moldeado pueda levantarlo una sola persona y su equivalente en fundición no.

La fundición es resistente hasta que deja de serlo. Entre estar bien y estar agrietada hay muy poco aviso.

03La cuestión de la reparación, que es la que más importa

El acero moldeado se suelda de forma convencional. La fundición dúctil se suelda con cuidado y con los consumibles adecuados. La fundición gris es realmente difícil: su contenido de carbono y su baja ductilidad favorecen la fisuración en la zona afectada térmicamente, así que las reparaciones exigen precalentamiento, electrodos con base de níquel y un enfriamiento lento y controlado, o bien un procedimiento de soldadura fuerte en frío —y aun así una buena reparación suele quedar visible. En un objeto pesado que se piensa conservar durante décadas, esta no es una preocupación abstracta: decide si un accidente es una reparación o una pérdida.

04Cómo distinguirlos sin laboratorio

Un punto amolado en fundición gris muestra un gris apagado, con una superficie de fractura algo mate y granular; el acero amuela más brillante y lanza chispas más largas y más ramificadas. La fundición gris suena a muerto al golpearla, mientras que el acero sigue sonando. El aluminio se reconoce solo por el peso y no lo atrae el imán. El mobiliario de jardín antiguo es una fuente habitual de confusión: las piezas del siglo XIX son casi siempre fundición gris y deben tratarse como frágiles, mientras que sus reproducciones modernas son con frecuencia de aluminio moldeado, y por eso la reproducción se puede llevar en brazos y el original no.

05Qué significa esto para nuestros objetos

Casi todo lo que trabajamos es acero: chapa laminada, bulones forjados, chapa antidesgaste templada y acero moldeado allí donde el componente original era una pieza moldeada, como en las ruedas motrices, los cuerpos de rueda tensora y los bastidores de enganche rápido. Eso importa en la práctica: estas piezas llegaron después de haber sobrevivido a cargas de impacto en servicio, pueden soldarse y repasarse durante la construcción, y una reparación futura es posible sin heroicidades. Cuando un componente resulta ser fundición gris, se trata como frágil en todo momento: se apoya sobre una superficie mayor, no se usa nunca donde sea probable un impacto puntual y se documenta como tal.