Corten frente a acero dulce: qué hace realmente el acero patinable y dónde falla

01Qué es realmente la aleación

El acero patinable es un acero estructural de baja aleación con pequeñas adiciones de cobre, cromo, níquel y fósforo —normalmente menos del 3 % en total—, normalizado como ASTM A242, A588 y A606 y, en Europa, bajo EN 10025-5 como S355J0WP y similares. Corten es una marca comercial, originalmente de US Steel, usada de forma genérica igual que en su día lo fue Hoover para los aspiradores. La aleación no impide la oxidación. Cambia la estructura del óxido que se forma y produce una capa densa y adherente que frena el ataque posterior en lugar de desprenderse y dejar metal fresco expuesto.

02La pátina necesita ciclos de humectación y secado para formarse

Este es el punto que la mayoría de las prescripciones pasa por alto. La capa protectora solo se desarrolla correctamente con ciclos alternos de humectación y secado. En condiciones permanentemente húmedas —enterrado, sumergido, resguardado pero con condensación, o a la sombra constante— la capa estable no llega a formarse y el acero se corroe a velocidades próximas a las del acero al carbono corriente. También falla cerca del mar: los cloruros alteran la capa, y la mayoría de las recomendaciones desaconseja el acero patinable sin pintar a menos de un kilómetro aproximadamente de un ambiente marino. El tiempo hasta un aspecto estabilizado es normalmente de dieciocho meses a tres años, y el color va del naranja hasta un pardo violáceo profundo según la exposición.

El Corten no deja de oxidarse. Se oxida hasta que la herrumbre se convierte en barrera, y a partir de ahí se oxida muy despacio.

03El problema de las manchas, que es real

Durante los dos primeros años, el agua de lluvia que escurre por el acero patinable arrastra óxido consigo y mancha todo lo que queda debajo: hormigón, piedra, revoco, pavimento. Está bien documentado en instalaciones públicas y en soportes porosos es a efectos prácticos permanente. Cualquier detalle constructivo competente aísla el recorrido de escorrentía con un goterón y una zona de sacrificio, o bien acepta la mancha como parte del proyecto. En interior, el problema equivalente es menor pero no nulo: una superficie de acero patinable sin sellar manchará una alfombra clara o un suelo de roble si en algún momento está húmeda.

04En interior, la ventaja se evapora casi por completo

Dentro de un edificio con calefacción no hay lluvia, no hay ciclo de humectación y secado y la humedad es baja, así que un objeto de acero patinable nunca desarrolla la pátina para la que fue concebido y se comporta esencialmente como un acero dulce con una superficie decorativa. La resistencia a la corrosión que se pagó con el sobrecoste de la aleación no hace nada. Por eso, en interior, la elección honesta suele ser acero al carbono corriente con un acabado bien pensado: el aspecto se consigue por otros medios, el coste es menor y el material es más fácil de soldar y de trabajar. Nuestros objetos son de acero al carbono porque lo eran las máquinas de las que proceden, y porque en interior ese es el material correcto.

05Dónde corresponde cada uno

El acero patinable se gana su sitio a la intemperie, libremente expuesto, bien drenado y lejos de la sal, donde una superficie estructural sin mantenimiento tiene un valor real: puentes, fachadas, jardineras, escultura. El acero dulce con una pátina sellada o con un recubrimiento corresponde al interior, donde es más barato, más previsible y más fácil de reparar. El modo de fallo que hay que evitar es prescribir acero patinable en interior por su aspecto, o prescribirlo a la intemperie en un rincón húmedo y resguardado esperando que la pátina haga un trabajo que en esas condiciones no puede hacer.